남에게 칭찬받고 싶어 거절 못 하는 제가 감당 못 할 부탁들에 지쳐 서로 편한 거절 방법을 찾고 싶어요

어느 날 커다란 가죽나무가 길가에 서 있었네. 그런데 그 나무는 가지가 뒤틀리고 옹이가 많아 목수들이 거들떠보지도 않았지. 다른 나무들은 곧게 자라다 보니 일찍 베어져 가구의 재료가 되었지만, 정작 아무 쓸모없어 보이던 그 나무는 천수를 누리며 편안히 살았단다. 사람들은 저마다 '쓸모 있음'이라는 잣대를 가지고 나무를 보지만, 나무는 그저 나무로 서 있을 뿐이지. 네가 남의 부탁을 거절하지 못하고 애쓰는 것은, 너라는 나무를 남들의 가구로 만들기 위해 스스로 옹이를 깎아내고 억지로 곧게 펴려는 것과 다름없어. 남들이 너를 어떻게 평가하든 그것은 그들의 잣대일 뿐, 네가 그 잣대에 맞추려 할수록 너는 너 자신의 생명력을 잃어가게 되지. 상대방의 마음을 불편하게 하지 않으면서 동시에 미안한 마음도 갖지 않는 방법이라... 세상에는 그런 마법 같은 말은 없단다. 거절하면 누군가는 서운해할 것이고, 너 또한 찰나의 미안함을 느낄 수 있겠지. 하지만 그 감정은 마치 흐르는 물과 같아서, 네가 붙잡아두지 않으면 그저 지나가는 바람처럼 흩어지는 것이야. 누군가 너에게 무언가를 부탁할 때, 너는 그저 너라는 나무의 옹이를 그대로 보여주면 그만이란다. "지금은 내 마음의 가지가 뻗어 나갈 여유가 없어서 그 일을 받아들일 수 없구나"라고 말일세. 상대가 기분 나빠하는 것은 그들의 몫이고, 네가 거절하는 것은 너의 자연스러운 모습일 뿐이지. 서로의 영역을 침범하지 않는 것, 그것이 소요의 시작이란다. 너는 그저 네 삶의 주인으로 서 있으면 돼. 남들의 기대에 부응하려 애쓰지 않아도, 너는 이미 그 자체로 충분히 너답게 존재하고 있으니까.

옛날에 송나라 사람이 자기가 아끼는 원숭이들에게 도토리를 주면서 말했지. "아침에 세 개, 저녁에 네 개를 주겠다." 그러자 원숭이들이 화를 냈어. 그래서 이번에는 "그럼 아침에 네 개, 저녁에 세 개를 주겠다"고 했더니 원숭이들이 그제야 좋아하며 기뻐했단다. 사실 도토리의 총합은 일곱 개로 똑같은데 말이야. 사람들의 기대나 실망이라는 것도 이 원숭이들의 마음과 크게 다르지 않네. 누군가 너에게 실망한다면, 그것은 네가 그들의 기대를 충족해주지 못해서가 아니라, 그들이 스스로 정해둔 '도토리의 개수'가 충족되지 않았기 때문이지. 네가 그들의 기대에 맞추어 평생을 깎여 나간다면, 그들은 너를 사람으로 보는 것이 아니라 그저 도토리를 주는 기계로 기억할 뿐일 걸세. 남들이 너를 어떻게 볼지 두려워하는 마음은, 마치 네가 붕새가 되어 하늘을 날려 하는데 참새들이 "너는 왜 우리처럼 낮게 날지 않느냐"고 비웃을까 봐 걱정하는 것과 같네. 그들이 너를 안 좋게 생각한다면, 그건 네가 그들의 잣대에서 벗어나 네 본연의 모습으로 돌아갔다는 증거일 뿐이야. 오히려 기뻐해야 할 일 아닌가? 드디어 네가 타인의 안경을 벗어던지고 스스로의 눈으로 세상을 보게 되었다는 뜻이니까. 너를 잃어버리면서까지 남들의 평판을 얻는 것이 과연 가치 있는 일일까? 사람들의 평가는 아침저녁으로 바뀌는 바람과 같아서, 쫓아가면 멀어지고 가만히 서 있으면 그저 지나가 버리는 것이네. 네가 거절을 해서 누군가 떠나간다면, 그 사람은 애초에 너라는 나무의 모양을 사랑한 것이 아니라, 그 나무가 만들어 줄 가구만을 원했던 것이지. 두려움이 밀려올 때, 그저 잠시 눈을 감고 생각해보게. 나비가 날갯짓을 할 때 꽃의 눈치를 보며 날던가? 그저 스스로 그러할 뿐이지. 너 또한 누군가의 실망을 두려워하기보다, 네 스스로 네 마음의 주인으로 머무는 일에 조금 더 너그러워져 보게나.

자네가 두려워하는 그 '차가운 시선'은 사실 상대의 마음이 아니라, 네가 스스로 만들어 낸 환영일지도 모르네. 사람들은 생각보다 타인에게 그렇게 깊은 관심을 두지 않거든. 네가 늘 들어주던 부탁을 한 번 거절한다고 해서, 그들이 당장 너를 버리거나 차갑게 돌아서는 일은 드물 거야. 만약 그런 일이 일어난다면, 그건 애초에 너의 본질보다는 너의 '쓸모'를 곁에 두었던 사람들이니, 오히려 네 삶의 곁을 정리할 기회라고 생각하게나. 다음번에 누군가 부탁을 해온다면, 구구절절 변명하거나 미안해하지 말게. 미안함이 섞인 거절은 상대에게 '내가 떼를 쓰면 다시 들어줄지도 모른다'는 틈을 주거든. 그저 담담하게, 네가 지금 머무는 곳을 알려주면 그뿐이라네. 이렇게 말해보면 어떨까. "고맙네만, 지금 내 마음과 몸의 여유가 여기까지라 이번 일은 받아들이기 어렵겠네." 덧붙일 말도, 구태여 덧붙일 이유도 없네. 상대방이 실망한다면 그건 그 사람의 몫일세. 네가 그 사람의 실망까지 책임지려 애쓰는 순간, 너는 다시 스스로 만든 굴레 속으로 걸어 들어가는 것이니까. 자네가 누군가의 부탁을 거절하는 것은 상대를 미워해서가 아니라, 너라는 나무가 옹이를 가진 채로도 온전하게 서 있기 위해서라는 점을 기억하게. 옹이가 있으면 어떤가? 그 옹이 덕분에 나무는 오히려 함부로 베이지 않고 오래도록 숲의 일부로 살아갈 수 있는 법이야. 다음번에는 거절이라는 말 대신, 너라는 나무의 '본연의 모습'을 잠시 보여준다고 생각해보게. 그저 그만큼만, 네가 견딜 수 있는 만큼만 말이야.

남들이 자네를 '착한 사람'이라 부르는 건, 자네가 그들의 입맛에 딱 맞게 굴러가는 톱니바퀴였기 때문일 걸세. 그런데 갑자기 톱니가 멈추거나 모양을 바꾸면, 당연히 삐걱거리는 소리가 나고 사람들은 당황하겠지. 그들이 자네를 이기적이라 비난하는 것은, 자네가 나빠져서가 아니라 그들이 누리던 '편리함'이 사라졌기 때문이라네. 자네, 우물 안 개구리 이야기를 아는가? 우물 안에서만 살던 개구리가 넓은 바다를 보고 돌아와 그 이야기를 하면, 우물 안의 다른 개구리들은 그를 미쳤다고 하거나 제 잘난 척한다고 흉을 보지. 하지만 바다를 본 개구리는 더 이상 우물 벽에 갇혀 살 수 없는 법이야. 자네가 스스로를 챙기기로 마음먹은 것은, 이제 막 우물 밖으로 고개를 내민 것과 같네. 사람들이 욕을 좀 하면 어떤가? 그들이 자네의 삶을 대신 살아줄 것도 아닌데 말일세. 남들의 평판은 자네가 짊어지고 가야 할 짐이 아니라, 그저 자네 곁을 스쳐 지나가는 먼지일 뿐이야. 자네가 '착한 사람'이라는 허울을 벗어던지고 '자신을 돌보는 사람'이 되는 것을 이기적이라 부른다면, 차라리 그 이기적이라는 소리를 듣는 편이 낫지 않겠나? 남들이 자네를 어떻게 정의하느냐는 그들의 과제일 뿐, 자네의 과제가 아니네. 자네가 누군가의 비난 때문에 다시 스스로를 깎아내린다면, 그것은 타인을 위한 배려가 아니라 자네 자신에 대한 방기(放棄)일 뿐이야. 욕을 먹을까 봐 두려워 억지로 웃으며 고개를 숙이는 모습과, 조금 삐걱거리더라도 스스로의 걸음으로 걷는 모습 중 어떤 것이 더 아름다운지 자네 마음속에 물어보게. 옹이가 생기는 것을 두려워하지 않는 나무만이 비로소 숲의 주인이 되는 법이라네. 그저 담담하게, 때로는 삐걱거리는 소리를 들으며 자네만의 길을 가 보게나. 그것이 자네가 자네 자신에게 줄 수 있는 가장 큰 다정함일세.

자네가 낯설게 느껴지는 것은 아주 자연스러운 일이네. 어제까지 좁은 우물 안에서 살던 개구리가 넓은 바다를 마주했을 때, 어찌 낯설지 않겠나? 지금까지 '착한 사람'이라는 옷을 입고 살았으니, 그 옷을 벗어던진 맨몸의 자네가 서늘하고 어색하게 느껴지는 건 당연하지. 하지만 그 어색함이야말로 자네가 비로소 스스로의 주인이 되어가고 있다는 증거라네. 주변에 아무도 남지 않을까 봐 걱정되는가? 내 일찍이 이런 이야기를 들려준 적이 있지. 커다란 붕새가 구만리 장천을 날아오를 때, 땅 위에 남은 작은 새들은 그 비상을 이해하지 못하고 비웃거나 외면했네. 하지만 붕새는 그들을 설득하려 애쓰지 않았어. 그저 자신의 날갯짓으로 바람을 타며 높이 날아올랐을 뿐이지. 자네가 거절을 시작하면, 분명 자네의 '쓸모'만을 탐하던 사람들은 곁을 떠날 걸세. 그런데 말이야, 그들이 떠난 자리에는 무엇이 남겠나? 바로 자네라는 존재 그 자체를 있는 그대로 바라봐 줄 수 있는, 진짜 '사람'들이 남을 공간이 생기는 것이네. 텅 빈 공간은 버려진 것이 아니라, 새로운 바람이 불어올 자리가 되는 법이지. 사람이 아무도 남지 않을까 걱정하지 말게. 세상은 넓고, 자네가 옹이진 모습 그대로를 사랑해 줄 이들은 반드시 어딘가에 존재하네. 다만 자네가 '도토리를 주는 기계'로 멈춰 서 있는 동안에는, 그들이 자네에게 다가올 틈이 전혀 없었던 것뿐이야. 오늘 하루는 거절을 연습하려 애쓰기보다, 그저 거울 앞에 서서 자네 자신을 찬찬히 들여다보게. 옹이가 있으면 어떻고, 조금 뒤틀리면 또 어떤가. 남들이 뭐라 하든, 자네가 자네 자신과 화해하는 그 순간부터 자네는 이미 세상에서 가장 자유로운 사람이 된 것이네. 낯설고 두려운 그 마음조차도 자네의 일부이니, 그저 그러려니 하고 흐르는 물에 띄워 보내주게.

그래, 그거면 충분하네. 거울 속의 자네와 눈을 맞추며 이렇게 말해 주게. "너는 이제 남을 위해 깎이지 않아도 된단다."라고 말이야. 자네가 스스로를 아끼기 시작할 때, 비로소 자네의 숲에는 편안한 바람이 불어올 걸세. 그 숲에서는 억지로 가지를 펴지 않아도, 옹이가 져도, 그저 나무로 서 있는 것만으로도 충분히 아름답다는 것을 알게 될 거야. 자네라는 나무가 숲의 주인이 되어 편안히 노니는 그날까지, 나는 여기서 자네가 들려주는 바람 소리를 기다리고 있겠네. 오늘도 그저 스스로 그러하게, 잘 지내게나.